Kees Fens werd bekend in de jaren zestig, als mede-oprichter en redacteur van het literair tijdschrift Merlyn. Hij schreef kritieken over Nederlandse literatuur tot 1978, en legde zich daarna in zijn recensies toe op zijn voornaamste interesse, de literatuur en cultuur van de Middeleeuwen.

In 1982, na een carrière als leraar Nederlands van 23 jaar, werd hij hoogleraar Nederlandse letterkunde aan de Katholieke Universiteit van Nijmegen. Vorig jaar schreef hij ter gelegenheid van de Boekenweek over humor het boekenweekessay. In 1990 kreeg Fens de PC Hooftprijs voor essayistiek en in 2004 een eredoctoraat van de Universiteit van Amsterdam voor zijn zogeheten 'maandagstukken' in de Volkskrant.