Aleksej Mikhailovitsj Ridiger werd op 23 februari 1929 geboren in Tallinn, hoofdstad van Estland. In 1990 volgde hij Pimen op als patriarch van Moskou. Hij loodste de Russisch-Orthodoxe Kerk door de roerige periode na de val van het communisme.

Sinds het einde van de Sovjet-Unie is de kerk in Rusland opgebloeid. Onder Aleksej bleef de kerk aanschurken tegen de staatsmacht om haar positie als hoeder van de Russische ziel te herwinnen en te verstevigen. Hij kwam in de afgelopen jaren vooral in het nieuws door zijn verzet tegen een verzoening met de Rooms-Katholieke Kerk.