Riek Schagen werd vooral bekend door haar rol van juffrouw Saartje in de populaire tv-serie Swiebertje. Nadat Swiebertje in 1975 was gestopt, had ze er geen enkele moeite mee dat mensen haar nog jarenlang op straat herkenden en aanspraken. Integendeel, het deed haar goed, vertelde Riek Schagen (15 november 1913) in menig interview.

Ze speelde tien jaar lang de rondborstige dienstbode die er keer op keer in slaagde veldwachter Bromsnor en zwerver Swiebertje na het zoveelste akkefietje met elkaar te verzoenen.
Steevast gebeurde dat met een kopje thee en een koekje. 'Op den duur werd Saartje mijn tweede natuur en bepaalde ik zelf haar karakter', vertelde ze eens.

Vanaf haar tiende werkte Riek Schagen als echte dienstbode. In die hoedanigheid kwam ze terecht bij de in die tijd razend populaire toneelspeler Albert van Dalsum.
Van hem kreeg ze niet alleen toneellessen maar ook haar eerste, uiterst bescheiden, rol. De oorlog gooide meteen daarna roet in het eten.

Na de bevrijding pakte ze de draad weer op. Dat gebeurde op aanraden van haar moeder. "Die zei: Doe het maar, anders blijf je altijd een werkvrouw", wist ze zich later nog te herinneren. De verdiensten waren in die tijd minimaal.

Om het hoofd boven water te houden, schnabbelde Schagen bij; ze maakte ook de kostuums. In die tijd speelde de actrice met topacteurs als Paul Steenbergen, Ko van Dijk, Guus Hermus en Ank van der Moer. Dat ze vaak de rol van dienstbode kreeg toebedeeld, deerde haar niet.

Later speelde ze ook in films, zoals de eerste versie van Ciske de Rat, Fanfare en Keetje Tippel. Daarnaast speelde ze talloze rolletjes op de televisie. In 1965 werd ze Saartje.

Ongeveer rond die tijd begon ze bovendien te schilderen. Ze was getrouwd met filosoof, econoom en kunsthistoricus dr. Bert Westerman. Die schilderde zelf ook, net als zijn vader, de bekende kunstschilder Gerard Westerman.

Riek Schagen maakte meer dan duizend schilderijen en exposeerde geregeld in binnen- en buitenland. Ze wist ook waaraan ze haar hoge leeftijd te danken had: "Niet zeuren en iedere dag een borrel drinken."